復興の味覚紀行

棚田が育む、ふるさとの味覚 新潟山古志に根差す復興の米物語

新潟県長岡市にある山古志地域は、急峻な山々に囲まれた美しい場所です。この地を象徴するものの一つに、段々に連なる美しい棚田があります。そして、その棚田で育まれる米は、単なる食材という以上の、深い意味と物語を宿しています。

復興のシンボルとなった棚田米

山古志地域は、2004年に発生した新潟県中越地震により壊滅的な被害を受けました。多くの集落が孤立し、住民は避難を余儀なくされ、長年守られてきた棚田も荒廃の危機に瀕しました。地震により棚田の石垣が崩れ、水路が寸断され、耕作が困難になったのです。

しかし、ふるさとへの強い想いを持つ人々は、この逆境から立ち上がりました。棚田は、古くからこの地の景観を形作り、人々の暮らしを支えてきた大切な存在です。棚田を再生し、再び米作りを行うことは、失われた日常を取り戻し、地域を復興させるための大きな希望となりました。

震災後、多くの支援の手も借りながら、崩れた石垣が積み直され、荒れた田んぼは丹念に耕されました。過疎化が進む地域で、高齢化が進む農家にとって、この作業は決して容易なものではありませんでしたが、地域一丸となって棚田の再生に取り組みました。棚田で育まれた米は、こうして、苦難を乗り越え、ふるさとを守り抜こうとする人々の強い意志と、絆の証となったのです。山古志の棚田米には、この地の復興の歴史と、人々の温かい物語が詰まっています。

棚田米を味わう：美味しい炊き方と郷土の味

山古志の棚田米は、山間地の清らかな水と、昼夜の寒暖差が大きい気候によって育まれます。これにより、粘りが強く、噛むほどに甘みが増す、豊かな味わいが特徴です。この特別な米の美味しさを最大限に引き出すには、いくつかのコツがあります。

棚田米の美味しい炊き方

1. 丁寧な洗米: 米は力を入れすぎず、優しく手早く研ぎます。水が澄んでくるまで2〜3回繰り返してください。
2. 十分な浸水: 洗米後は、夏場で30分、冬場は1時間以上、たっぷりの水に浸します。米の芯までしっかりと吸水させることで、ふっくらと炊き上がります。
3. 正確な水加減: 炊飯器の内釜の目盛りに正確に合わせて水加減をします。新米の場合は、やや少なめにすると良いでしょう。
4. 蒸らし: 炊飯が終わったらすぐに蓋を開けず、10分〜15分ほど蒸らします。これにより、米粒全体に均一に熱が伝わり、より美味しくなります。
5. ほぐし: 蒸らし終えたら、しゃもじで底から優しく切るようにほぐします。余分な水分を飛ばし、米粒が潰れるのを防ぎます。

こうして炊き上げた棚田米は、それだけでご馳走です。シンプルに塩むすびにするだけで、米本来の甘みと香りを存分に楽しむことができます。

郷土の味覚：こく和え

山古志地域を含む新潟県中越地方には、米と合わせて食べたい様々な郷土料理があります。その一つに「こく和え」があります。これは、凍み大根や人参、こんにゃく、油揚げなどをじっくり煮込み、すりおろしたくるみやごまで和えた、素朴ながらも滋味深い料理です。冬の厳しい寒さを利用して作る凍み大根は、保存がきき、噛むほどに味わいが増す、昔ながらの知恵が詰まった食材です。

こく和え（一例）

• 材料:

  • 凍み大根: 1本程度
  • 人参: 1/2本
  • こんにゃく: 1/2枚
  • 油揚げ: 1枚
  • だし汁: 200ml
  • 醤油: 大さじ2
  • 砂糖: 大さじ1
  • みりん: 大さじ1
  • すりおろしくるみ: 大さじ2
  • すりごま: 大さじ1

• 作り方:

  1. 凍み大根はたっぷりの水に一晩浸けて戻し、よく洗って水気を絞り、一口大に切ります。
  2. 人参は千切り、こんにゃくは短冊切り、油揚げは油抜きをして短冊切りにします。
  3. 鍋にだし汁、醤油、砂糖、みりんを合わせて火にかけ、凍み大根、人参、こんにゃく、油揚げを入れて煮込みます。
  4. 弱火で15分〜20分ほど、具材が柔らかくなり味が染み込むまで煮ます。
  5. 火から下ろし、粗熱が取れたらすりおろしくるみとすりごまを加えて全体をよく和えます。

• 調理のコツ:

  • 凍み大根はしっかりと戻すことが大切です。戻し汁には灰汁が含まれることがあるため、新しいだし汁で煮込んでください。
  • くるみとごまは、食べる直前に和えると風味が引き立ちます。
  • 家庭によって使う具材や味付けは異なりますので、お好みに合わせて調整してください。

炊きたての棚田米で作ったおにぎりと、温かいこく和えの組み合わせは、ふるさとの温かさを感じさせてくれる、まさに復興の味覚と言えるでしょう。

食材の入手方法と現地情報

山古志の棚田米は、地域の農産物直売所や道の駅「やまこし」のほか、インターネットのオンラインストアやふるさと納税の返礼品として入手可能です。凍み大根などの加工品も、同様の方法で見つけることができます。地域外にお住まいでも、これらの方法で山古志の味覚を自宅で楽しむことが可能です。

山古志地域を訪れる機会があれば、棚田の美しい景観を眺めながら、地元の食堂や宿泊施設で提供される棚田米や郷土料理を味わうのが一番のおすすめです。道の駅「やまこし」では、採れたての野菜や加工品、お米などを購入できます。また、NPOなどが企画する棚田オーナー制度に参加したり、農業体験イベントに参加したりすることも、山古志の食文化と復興に触れる貴重な体験となるでしょう。地域の伝統行事である牛の角突きなども、山古志の文化を体感できる機会です。

青々とした夏、黄金色に輝く秋、そして雪景色に包まれる冬と、四季折々の棚田の美しさは格別です。その美しい風景の中でいただく棚田米の味は、きっと心に深く刻まれることでしょう。

結びに

新潟県山古志地域の棚田米は、単にお腹を満たす食べ物ではありません。それは、地震からの困難を乗り越え、地域の人々が手を取り合ってふるさとを守り抜いた証であり、未来へと繋がる希望の味覚です。

この一杯の棚田米、そして素朴ながらも心温まる郷土料理「こく和え」には、山古志の豊かな自然と、そこに生きる人々の強さ、そして復興への弛まぬ努力が込められています。ぜひ、山古志の棚田米を食卓に取り入れてみてください。あるいは、実際にこの地を訪れ、五感で復興の味覚と物語を感じていただけたら嬉しく思います。